ในร่างกายมีแร่ธาตุและสารต่าง ๆ ประกอบอยู่ อนุมูลอิสระก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่เป็นสารที่ไม่เหมือนกับตัวอื่นและก่อให้เกิดปัญหากับร่างกาย สารอนุมูลอิสระ (free radical) คือ อะตอม ซึ่งมีอิเล็กตรอนเดี่ยว ทำให้ไวต่อปฏิกิริยา สามารถเข้าทำปฏิกิริยากับสารและแร่ธาตุต่าง ๆ ในร่างกายได้ โดยในร่างกายจะมีโมเลกุลต่าง ๆ ซึ่งมีอะตอมเป็นส่วนประกอบของโมเลกุล เป็นอะตอมเสถียรซึ่งมีอิเล็กตรอนครบคู่ แต่อะตอมของอนุมูลอิสระมีอิเล็กตรอนเดี่ยวเป็นอะตอมที่ไม่เสถียร ทำให้พยายามเข้าจับคู่กับอิเล็กตรอนของอะตอมของโมเลกุลตัวอื่น เมื่ออะตอมตัวอื่นขาดอิเล็กตรอนไปกลายเป็นอนุมูลอิสระ ก็จะพยายามไปจับอิเล็กตรอนของอะตอมอื่นต่อกันไปเรื่อย ๆ รวมทั้งอะตอมที่ไม่เสถียรนี้ยังสามารถไปจับกับสารหรือแร่ธาตุอื่น ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสามารถทำปฏิกิริยากับไขมัน ก่อให้เกิดโรคหลอดเลือดตีบ หลอดเลือดแข็ง หลอดเลือดหัวใจอุดตัน หรือหากไปทำปฏิกิริยากับ DNA อาจทำให้โครงสร้างของ DNA เปลี่ยนไป เกิดเป็นธาตุใหม่ซึ่งอาจะเป็นพิษกับร่างกาย หรืออาจกลายเป็นเซลล์มะเร็ง จากผลของการที่อนุมูลอิสระไปรวมกับสารหรือธาตุอื่น เป็นผลทำให้เกิดสารหรือธาตุใหม่ ที่อาจจะก่อปัญหาให้กับร่างกายได้ นอกจากนี้ยังเป็นสาเหตุของความชรา ความเสื่อมตัวของเซลล์ในร่างกาย

อนุมูลอิสระเกิดขึ้นเป็นปกติในร่างกายและร่างกายจะสามารถกำจัดอนุมูลอิสระได้เป็นปกติ ยกเว้นในกรณีที่ได้รับอนุมูลอิสระจากภายนอกมากเกินไป เช่น จากขั้นตอนการประกอบอาหาร การย่างเนื้อที่มีไขมันสูง การใช้น้ำมันทอดซ้ำ หรือจากสิ่งแวดล้อม เช่น รังสีอัลตราไวโอเลต (UV) มลพิษ ควันบุหรี่ คาร์บอนมอนออกไซด์ ทำให้ร่างกายกำจัดอนุมูลอิสระเองได้ยาก และเป็นสาเหตุของการเกิดโรคได้

การเลือกรับประทานอาหารที่ให้ผลช่วยต้านอนุมูลอิสระ เช่น ถั่วเหลือง หรือกลุ่มอาหารที่มีเบต้าแคโรทีน หรืออาหารเสริม เพื่อช่วยให้ร่างกายสามารถกำจัดอนุมูลอิสระได้ง่ายขึ้น จะช่วยลดความเสี่ยงจากโรคภัยต่าง ๆ เสริมให้สุขภาพร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์